Les sections internationales (SI) existent en élémentaire, au collègues et au lycée. Elles offrent un cadre pédagogique et didactique de très grande qualité pour un enseignement en langues et culture intégré. Elles sont propices à la construction de compétences bilingues et plurilingues et développent chez les élèves une aptitude véritable à l’interculturalité. Fondées sur des accords bilatéraux, elles sont ouvertes sur autorisation du ministère de l’Éducation nationale, délivrée après validation du projet qui doit satisfaire à de nombreux critères (qualification des enseignants, partenariats culturels, répartition des horaires...) pour garantir le niveau des enseignements dispensés. 

Dans les sections internationales, il existe des enseignements spécifiques, dispensés par des enseignants qualifiés :

• enseignement en langue de la section à l'école élémentaire ;
• enseignement complémentaire de la langue et littérature de la section (collège et lycée) ;
• discipline(s) non linguistique(s) enseignée(s) partiellement en français et partiellement dans la langue de la section (histoire-géographie au collège et lycée ; enseignements scientifiques et mathématiques).

En 2023, on recense 304 sections internationales dans 140 établissements du réseau de l'enseignement français à l'étranger et 59 pays, pour les langues suivantes : allemand, anglais (sections britanniques et américaines ainsi qu'une section australienne), arabe, chinois, espagnol, italien, japonais, néerlandais, polonais, portugais (sections portugaises et brésiliennes), russe et suédois. Les plus nombreuses sont les sections internationales américaines, britanniques et arabes.

L'AEFE encourage fortement le déploiement des dispositifs d'excellence que sont les sections internationales et leur nombre est en constante augmentation : 125 en 2017, 138 en 2018, 169 en 2019, 208 en 2020, 239 en 2021,  271 en 2022 et 304 en 2023.

Grâce à ses experts des services centraux et son réseau d'inspecteurs pédagogiques et d'enseignants-formateurs en poste dans le réseau, et en lien avec le ministère chargé de l'éducation, l'AEFE accompagne les établissements dans la mise en place des projets d'ouverture de nouvelles sections internationales. Ces ouvertures se font par niveau (école, collège, lycée). Toutefois, il est possible pour les établissements de demander une ouverture de SI au lycée ou au collège sans nécessairement qu'une SI soit ouverte dans le(s) niveau(x) inférieur(s).

L'enseignement spécifique dispensé dans les sections internationales prépare les élèves à présenter l'option internationale du diplôme national du brevet (DNBI) et le nouveau baccalauréat français international (BFI), qui se substitue à l'option internationale du baccalauréat (OIB) qui existait précédemment. Le baccalauréat français international permet aux élèves de valoriser jusqu'à quatre langues. C'est particulièrement adapté pour les élèves de l'enseignement français à l'étranger qui ont des compétences linguistiques exceptionnelles.